La catastrophe de la Chana

Jean-Marie SOMET était au fond lorsque l’explosion a retenti. En 1992 pour le 50è anniversaire de la catastrophe de la Chana, il avait retracé ces sombres heures.
« Il était deux heures trente du matin lorsque notre équipe d’entretien s’apprêtait à descendre. Une équipe pleine de vie et de bonne humeur. Le plus âgé avait seulement 36 ans et le plus jeune tout juste 19 ans. Ce petit matin, comme d’habitude, on causait des faits du jour en allant prendre la cage. En arrivant à la recette, le receveur a vérifié nos lampes comme chaque jour, puis nous avons pris place dans la cage et il a donné le signal de départ.
Serrés les uns contre les autres, nous nous sommes alors tus durant la descente dominée par le grincement de la cage contre ses guides. Arrivés au fonds du puits, chacun de nous s’est acheminé vers son chantier respectif.
Ce jour-là, au lieu de descendre par la taille de la 14ème couche, comme les autres jours, je suis descendu par la 13è couche pour aller chercher des outils. Lorsque j’arrivais en 14è couche, une équipe qui avait déjà approché un moteur à turbine s’apprêtait à manger sa portion. On devait en effet changer le moteur sur un convoyeur.
Il était quatre heures du matin lorsque le drame arriva. Une terrible explosion qui s’est répercutée en chaîne, comme une succession de coups de canons, enflamma les poussières de charbon à une vitesse effrayante.
En quelques secondes les hommes ont flambé comme des torches. Quelques minutes après, on voyait surgir des galeries les premiers survivants. Tous ceux prisonniers du fond n’étaient pas morts puisque dans les heures qui suivirent plus d’une trentaine de mineurs allaient échapper au feu et au gaz toxique.
Je fus enseveli vivant sous un éboulement et atrocement brûlé. Puis ce fut le silence, un silence terrible. J’ai senti un homme passer à côté de moi. J’ai voulu appeler mais aucun son n’est sorti de ma bouche. Comme dans un rêve, de temps en temps, j’entendais tomber des blocs de houille qui se détachaient des parois. Les boisages détruits et les éboulements formaient le spectacle le plus désolant.
Dans la taille tous les hommes étaient morts et horriblement brûlés. Enfin, vers les cinq heures du matin, les sauveteurs m’ont découvert et m’ont dégagé la tête. Puis ils ont découvert un autre mineur vivant à côté d’un cadavre et sont revenus me dégager complètement.
Presque toute l’équipe a été anéantie. Certains furent littéralement torréfiés, leurs corps ne pesaient pas lourd. Un de mes camarades était à mes pieds, un bloc de pierre lui avait écrasé la tête. Plusieurs autres, sérieusement brûlés, devaient décéder quelques jours plus tard à l’hôpital. Vers cinq heures trente on m’a remonté sur un brancard. Puis je fus dirigé sur l’hôpital de Bellevue ».

Jean-Marie SOMET restera près de six mois à l’hôpital avant de retourner au fond de la mine et d’y finir la carrière. Il fut ensuite le fondateur et le conservateur du musée de la mine et du Vieux Villars qui porte aujourd’hui son nom. Il s’est éteint en 2003 à l’âge de 97 ans.