Églises au pluriel ?
Oui car il y en a eu deux à Villars. Et nous débuterons ce voyage dans le temps par la première église, devenue aujourd’hui salle du conseil municipal.
On ne connait pas précisément la date de sa construction. Mais son existence est attestée dès 1378 dans les procès-verbaux de l’archevêché de Lyon. On sait aussi que cette première église a été agrandie et embellie à la fin du 17è siècle sous l’impulsion des Mathevon, alors seigneurs de Curnieu, le château de cette famille anoblie jouxtant l’église.
Le plan ci-contre (source : cadastre napoléonien) date de 1831. Il permet de se faire une idée de la configuration du Bourg de Villars à cette époque. On constate notamment l’espace libre autour de la place Gambetta qui à l’époque était dénommée place du Faure.
On sait qu’en 1789 Villars comptait 75 foyers (soit environ 300 habitants / source cahier des doléances) et qu’en 1849 il y avait plus précisément 703 habitants (source : recensement de population).
C’est cet accroissement de la population locale qui va ensuite nécessiter de disposer d’une église plus grande. Faute de place il est d’abord prévu de doubler le nombre de messes. Mais pour cela il faut recruter un vicaire que la commune n’a pas les moyens de payer. Un projet d’agrandissement est donc soumis à un architecte. Mais l’état de l’édifice impose plutôt d’envisager une démolition et une reconstruction.
Vue arrière (dans les années 1970) de l’ancienne église. On devine bien la silhouette du bâtiment et de ses ouvertures.